La Grande Barriera Corallina si estende per 2.
300 chilometri lungo la costa del Queensland, eppure solo dall'alto la sua architettura completa si rivela: atolli corallini disposti in catene, formazioni coralline che emergono da canali color zaffiro e l'inconfondibile formazione a forma di cuore scoperta nel 1975 dai piloti di Air Whitsunday durante i sorvoli di routine della barriera. Heart Reef, una formazione corallina naturale nell'Hardy Reef, misura diciassette metri di larghezza e si trova all'interno di una zona protetta dove l'atterraggio e lo snorkeling sono vietati, rendendo l'accesso aereo l'unico mezzo per testimoniare la sua geometria precisa.
L'arcipelago delle Whitsunday comprende settantaquattro isole, la maggior parte disabitate, sparse in una zona marina dove la barriera esterna incontra il Mar dei Coralli. I tour in elicottero in partenza dall'aeroporto di Whitsunday tracciano rotte sopra il corridoio di sabbia silicea di sette chilometri di Whitehaven Beach, i vortici di marea di Hill Inlet e il bordo esterno della barriera dove la piattaforma continentale incontra l'oceano aperto. Questi voli panoramici operano tutto l'anno da Airlie Beach, la porta costiera verso il gruppo di isole, con partenze mattutine che catturano condizioni di luce ottimali prima che l'accumulo termico e la copertura nuvolosa pomeridiana oscurino la visibilità della barriera.
I servizi commerciali di elicotteri nelle Whitsunday sono iniziati nei primi anni '80, inizialmente a supporto di resort insulari e imbarcazioni charter, ma si sono evoluti in voli dedicati all'osservazione della barriera con la crescita della domanda di prospettive aeree. Le flotte moderne includono elicotteri da cinque e sei posti dotati di sedili rivolti in avanti e finestrini sovradimensionati progettati per la fotografia attraverso il Perspex curvo senza interferenze di riflessi. I percorsi di volo variano in base all'operatore, ma in genere includono passaggi a bassa quota sopra le barriere settentrionali di Hook Island, dove si verificano aggregazioni di mante durante le fioriture di plancton, e transiti ad altitudine più elevata attraverso la matrice della barriera verso le barriere coralline esterne.
I piloti mantengono il contatto VHF con il traffico marino sottostante, coordinandosi con navi da crociera e idrovolanti che condividono lo stesso spazio aereo sopra zone di atterraggio designate su pontili ancorati presso l'Hardy Reef e Reefworld. La posizione delle Whitsunday a metà della barriera, equidistante da Cairns e dal termine meridionale della barriera vicino a Gladstone, offre accesso sia alle barriere coralline costiere che ai margini della barriera esterna, dove le pareti di corallo scendono oltre i soffitti operativi degli elicotteri in profondità superiori a seicento metri.
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