Das Great Barrier Reef erstreckt sich über 2.
300 Kilometer entlang der Küste von Queensland, doch erst aus der Vogelperspektive offenbart sich seine gesamte Architektur – Koralleninseln in Ketten, aus saphirblauen Kanälen aufragende Korallenstöcke und die unverwechselbare, herzförmige Formation, die 1975 von Piloten von Air Whitsunday bei routinemäßigen Riff-Erkundungen entdeckt wurde. Das Heart Reef, eine natürliche Korallenformation im Hardy Reef, misst siebzehn Meter im Durchmesser und liegt innerhalb einer Schutzzone, in der Landungen und Schnorcheln verboten sind, weshalb der Zugang aus der Luft die einzige Möglichkeit bietet, seine präzise Geometrie zu bewundern.
Der Whitsunday-Archipel umfasst 74 Inseln, die meisten davon unbewohnt, verstreut über eine Meereszone, in der das äußere Riff auf das Korallenmeer trifft. Helikoptertouren ab dem Whitsunday Airport führen über den sieben Kilometer langen Korallensandkorridor des Whitehaven Beach, die Gezeitenwirbel des Hill Inlet und den äußeren Rand des Riffs, wo der Kontinentalschelf auf den offenen Ozean trifft. Diese Rundflüge finden ganzjährig ab Airlie Beach statt, dem Küstentor zur Inselgruppe, wobei Vormittagsflüge die optimalen Lichtverhältnisse nutzen, bevor thermische Aufwinde und nachmittägliche Bewölkung die Sicht auf das Riff beeinträchtigen.
Kommerzielle Helikopterdienste in den Whitsundays begannen in den frühen 1980er Jahren, zunächst zur Unterstützung von Inselresorts und Charterbooten, entwickelten sich jedoch zu speziellen Riff-Beobachtungsflügen, als die Nachfrage nach Luftaufnahmen wuchs. Die moderne Flotte umfasst Fünf- und Sechs-Sitzer-Helikopter, die mit nach vorne gerichteten Sitzen und extragroßen Fenstern ausgestattet sind, welche speziell für das Fotografieren durch gekrümmtes Plexiglas ohne Blendeffekte konstruiert wurden. Die Flugrouten variieren je nach Anbieter, umfassen jedoch in der Regel Niedrigflüge über die nördlichen Riffe von Hook Island, wo es während der Planktonblüte zu Manta-Rochen-Ansammlungen kommt, sowie Flüge in größerer Höhe über die Riffmatrix in Richtung der äußeren Riffbänder.
Die Piloten halten per UKW Funkkontakt zum Schiffsverkehr unter ihnen und koordinieren sich mit Kreuzfahrtschiffen und Wasserflugzeugen, die denselben Luftraum über den ausgewiesenen Landeplätzen auf Pontons im Hardy Reef und Reefworld nutzen. Die Lage der Whitsundays am Mittelpunkt des Riffs, etwa auf gleicher Entfernung zwischen Cairns und dem südlichen Riffende bei Gladstone, bietet Zugang sowohl zu den küstennahen Saumriffen als auch zu den Steilhängen des äußeren Barriereriffs, wo die Korallenwände in Tiefen von über sechshundert Metern weit unter die Flughöhe der Helikopter abfallen.
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