La Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri di ecosistemi corallini visibili dallo spazio, eppure meno del 40 percento dei visitatori che partono da Cairns combina prospettive aeree e subacquee in un unico viaggio.
I trasferimenti in elicottero sopra la barriera corallina esterna rivelano motivi geometrici — bommies, canali e lagune — che rimangono invisibili dai ponti delle navi, mentre il successivo accesso alle piattaforme permette lo snorkeling in siti oltre la portata dei normali itinerari di crociera.
Cairns è diventata la porta d'accesso designata al parco marino nel 1975, quando i regolamenti di zonizzazione hanno limitato le operazioni commerciali sulla barriera alle sole imbarcazioni certificate in partenza dal Reef Fleet Terminal. La Great Barrier Reef Marine Park Authority impone una tassa di gestione ambientale di 8,50 AUD per visitatore, che finanzia il monitoraggio della qualità dell'acqua e i programmi di ripristino dei coralli in 344.400 chilometri quadrati di acque protette. Gli operatori che partono da Spence Street coordinano gli orari delle maree con i percorsi di volo degli elicotteri, assicurandosi che le condizioni di superficie siano in linea con gli standard di sicurezza aerea del Commonwealth.
Gli itinerari combinati in elicottero e crociera riducono i tempi di viaggio verso le piattaforme della barriera esterna — siti situati da 60 a 90 chilometri al largo che ospitano giardini di corallo duro intatti e vita marina pelagica assente nelle barriere interne. I segmenti aerei attraversano Green Island, Arlington Reef e Vlasoff Cay, offrendo viste oblique delle formazioni coralline in acque poco profonde prima dell'atterraggio sui pontili galleggianti dotati di camere di osservazione semisommergibili. L'attrezzatura per lo snorkeling e i briefing dei biologi marini accompagnano la maggior parte dei tour, sebbene la partecipazione rimanga subordinata allo stato del mare e alle soglie di visibilità imposte dai capitani delle imbarcazioni.
La complessità strutturale della barriera — 18.000 colonie di polipi corallini identificate, 1.500 specie di pesci e sei delle sette varietà di tartarughe marine del mondo — supporta sia la ricerca scientifica che il turismo commerciale. Le rotte degli elicotteri seguono corridoi designati a bassa quota che riducono al minimo il disturbo acustico alle colonie di uccelli marini che nidificano sui banchi di sabbia, mentre gli operatori di crociera aderiscono ai protocolli di ormeggio senza ancora per proteggere i fragili letti di corallo staghorn. Le partenze mattutine tra le 08:00 e le 09:00 offrono una visibilità subacquea ottimale, poiché le correnti termiche pomeridiane riducono la limpidezza dell'acqua e aumentano il moto ondoso sulle piattaforme esterne.
8 h 30 min
